Arcidiacono e poi vescovo a Forum Cornelii, la sua città, fondò una scuola. Tra i suoi allievi emerse Pietro (oggi santo), che Cornelio condusse al sacerdozio e tenne con sé come arcidiacono durante il ministero episcopale.
Con il suo insegnamento formò anche altri due giovani che la Chiesa riconoscerà come santi: Donato e Proietto.
È il primo vescovo d'Imola di cui si abbia menzione nelle fonti storiche. La sua nomina avvenne in un anno compreso tra il 390 e il 412.
